El video en ‘time-lapse’, filmado el 3 de octubre y publicado en el canal de YouTube de la ISAA, empieza mostrando las luces de Londres. Luego las cámaras de la EEI pasan por el canal de la Mancha y permiten observar simultáneamente Ámsterdam, Bruselas y París. La trayectoria de la estación sigue hacia el sureste, pasando por la ciudad francesa de Lyon y sobrevolando toda Italia.

Luego pasa por encima de Grecia, observándose claramente Atenas. Después de cruzar el mar Mediterráneo nos topamos con la desembocadura del río Nilo, donde se ve El Cairo (Egipto) y, un poco más al este, Palestina e Israel, destacando Jerusalén y la Franja de Gaza. Posteriormente, pasando el Canal de Suez, la EEI vuela a lo largo del mar Rojo, viéndose casi al final las ciudades sauditas de Medina y La Meca.

A lo largo de la grabación se puede observar como el horizonte del planeta se va iluminando poco a poco y al final su superficie queda bañada de luz. El video también muestra que la Tierra nunca aparece completamente a oscuras, debido a la luminosidad atmosférica nocturna, que dproporciona un aura verde al horizonte del planeta.

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En 2014 el telescopio Herschel detectó vapor de agua saliendo de Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Estas nubes de vapor generaron especulaciones sobre la presencia de volcanes criogénicos u otra actividad geológica en ese cuerpo celeste. Sin embargo, cuando Dawn, la nave espacial lanzada en 2007, se acercó al planeta enano y los científicos vieron puntos blancos brillantes sobre su superficie gris, Ceres se hizo todavía más interesante.

Según la teoría original de la NASA, las misteriosas manchas brillantes podían deberse a luz solar al reflejar parches de hielo, pero recientemente los científicos recibieron datos que contradecían su hipótesis. Ceres efectivamente es geológicamente activo, pero los parches no pueden ser de hielo ya que reflejaban sólo aproximadamente un 40 por ciento de la luz que brilla en él. Si fueran de hielo reflejarían casi toda la luz.

De acuerdo con el reporte que el investigador principal de la misión Dawn Chris Russell presentó en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, lo más probable es que las manchas sean sal. “Sabemos que no es hielo y estamos bastante seguros de que es sal, pero no sabemos exactamente lo que es la sal en otro planeta”, declaró el científico. El nuevo descubrimiento es muy importante, ya que la presencia de sal sería un indicador de la existencia de agua en el planeta enano.

“Este es un buen indicador de la existencia de agua, porque la sal no puede flotar fuera del cuerpo por sí misma, tiene que ser transportada por líquido para poder llegar a la superficie”, explicó Chris Russell.

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El Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washigton (EE.UU.) ha publicado un índice con los planetas en donde sería más razonable comenzar programas de búsqueda de vida extraterrestre. Esta información será muy útil cuando en 2018 se produzca el lanzamiento del James Webb, un gran telescopio espacial con infrarrojos y un espejo de 6,5 metros.

De momento, el telescopio aún no tiene un destino definido porque se conocen miles de planetas fuera de nuestro sistema solar y muchos podrían ser objeto de estudio. Sin embargo, el director del proyecto, Rory Barnes, asegura que “hemos encontrado un modo de obtener todos los datos disponibles y desarrollar un plan de prioridades para que, a pesar de que haya muchos objetivos a nuestro alcance, tengamos claro dónde queremos comenzar”.

Curiosamente, la lista de ‘habitabilidad’ la encabezan candidatos conocidos, como KOI 3456.02 y 7235.01 KOI, cuyo estudio todavía necesita una confirmación posterior, mientras que la Tierra ocupa el décimo puesto en la clasificación.

No es la primera vez que los científicos publican este tipo de índices, que se suelen basar en el tamaño del planeta y su posición con respecto a la estrella más cercana. Teniendo en cuenta que la vida, como la conocemos hoy en día, requiere agua líquida, el planeta debe estar a la distancia correcta de la estrella para no calentarse ni enfriarse demasiado.

En este caso, los autores han tenido en cuenta más factores, como la relación entre el recorrido de la órbita del planeta (excentricidad) y la energía que refleja su superficie (albedo).

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Un equipo de investigadores dirigido por Anthony Boccaletti analizó imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2010 y en 2011. Los científicos observaron formaciones en el disco de gas y polvo de la estrella joven AU Microscopii. Esta se encuentra en la constelación de Microscopio, a una distancia de unos 32 años luz de la Tierra. Es una estrella pequeña que pertenece a una clase de estrellas enanas rojas y también a una clase de estrellas variables.

Estudiando las imágenes del Hubble, los astrónomos han descubierto alrededor de la estrella estructuras de un disco de polvo desconocidas para la ciencia. Según los investigadores, se trata de ondas de movimiento rápido que no se parecen a ningún otro objeto cósmico observado, reporta la revista científica ‘Nature’.

De momento no ha sido posible revelar la naturaleza de estas ondas. Tan solo se sabe que las misteriosas formaciones se mueven a hasta 40.000 kilómetros por hora. Ahora un equipo de investigadores analiza las diferentes versiones de la aparición del fenómeno. Una de las hipótesis señala que las ondas podrían ser la consecuencia de un potente estallido producido en un planeta cercano.

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La lluvia anual de estrellas Dracónidas, causada por la colisión de la Tierra con los restos de cometa 21P/Giacobini-Zinner, entra en su apogeo durante las noches del 8 y del 9 de octubre, informa el portal space.com.

Con cielo despejado la lluvia de meteoros Dracónidas será visible en la constelación de Draco, cerca del triángulo formado por las estrellas Deneb, Altair y Vega. La NASA estima que entre 10 y 20 meteoros por hora serán visibles de media.

Según los astrónomos, la lluvia de meteoros se percibirá bien en el hemisferio norte, en concreto en Estados Unidos, Canadá y Europa. En el hemisferio sur las posibilidades de verla son menores.

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Los protagonistas de este fenómeno serán Venus, Marte, Júpiter, Mercurio y la Luna, que participarán en un ‘desfile’ planetario que comenzará este 8 de octubre, a medida que el satélite natural de la Tierra se acerque cada vez más al grupo de planetas en el cielo de la mañana. 

El evento culminará el próximo 20 de octubre, cuando Mercurio ‘rompa filas’ y desaparezca con la luz de la mañana, informa Naked Science.

A medida que el mes avance Júpiter ascenderá, acercándose hacia Marte y Venus y creando varias conjunciones que los astrónomos califican de “magníficas”. La primera conjunción tendrá lugar la mañana del 9 de octubre, cuando una delgada luna creciente se una a la fiesta formando un triángulo con Marte y Júpiter, mientras que Venus pasa por encima del trío.

En octubre de 2013 los habitantes de América Central y la parte norte de Sudamérica pudieron observar un evento similar, en el que la Luna y tres planetas se unieron en el firmamento.

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La Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) ha publicado nuevas fotografías del polo norte de la Luna, elaboradas gracias a la misión SMART-1, que muestran claramente la gran cantidad y variedad de cráteres que existen en la superficie del satélite.

La SMART-1 orbitó la Luna desde 2004 hasta 2006 recogiendo unas 32.000 imágenes de regiones pequeñas, según ha informado la ESA en un comunicado. No obstante, para producir una imagen de una zona de gran tamaño, como la de esta foto, se tuvieron que combinar cientos de imágenes individuales en un mosaico.

Una de las dificultades de esta misión consistía en las cambiantes condiciones de iluminación. A pesar del término equivocado “la cara oculta” de la Luna, ambos hemisferios tienen días y noches, de modo que uno de los hemisferios resultaba “oculto” sólo porque era desconocido para los humanos antes de la aparición de las sondas espaciales, explica la agencia.

Como resultado de la combinación de imágenes, al igual que en otras zonas de la Luna, en la imagen del polo norte el Sol ilumina desde distintas direcciones. No obstante, el resultado final ha valido el esfuerzo ya que aporta “una nueva perspectiva sobre nuestro satélite natural”, señala la ESA.

Los astrónomos pueden utilizar este tipo de imágenes para identificar picos en el polo norte que están iluminados casi siempre, así como las zonas más profundas dentro de los cráteres grandes que pueden no ver nunca la luz solar, explica la agencia. Asimismo, la ESA indica que estas zonas de sombra constante presentan un interés particular debido a que dentro podrían contener agua helada y “claves sobre la historia del sistema solar”.

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William Borucki, de 76 años, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y director científico de la misión Kepler, ha descubierto más de 1.000 planetas habitables y en una entrevista a ‘Huffington Post‘ confiesa que el tiempo pasado estudiando el espacio le hizo repensar la vida en nuestro planeta y, en particular, la importancia de los problemas del clima. Así, el investigador quiere dedicar una parte de su premio al grupo Union of Concerned Scientists para el desarrollo de soluciones al problema climático.  

“Tiene que haber un gran número de pequeños planetas más o menos del tamaño de la Tierra”, dice Borucki. “Si hubiera vida allí, se supone que los organismos de inteligencia superior serían capaces de comunicarse. Sin embargo, por ahora, no hemos tenido ninguna noticia de ellos y no hay pruebas de que otras formas de vida inteligente extraterrestre hayan visitado la Tierra”. ¿Y por qué? Borucki explica que eso podría significar que otras civilizaciones no reconocen la importancia “de mantener un clima hospitalario”.

Asimismo, el científico enfatiza que los seres humanos tienen que preocuparse más por la protección de la biosfera, ya que “no se necesitarían muchos cambios para convertir nuestro planeta en inhabitable”. Además, Boruki añade que las exploraciones espaciales le han hecho creer que no hay posibilidades para la existencia de vida humana en otro planeta. “La posibilidad de poder enviar a personas, a un gran número de personas, parece poco probable”.

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Los ingenieros han hecho pública la descripción de su proyecto en la plataforma rusa de financiación colectiva Boomstarter para recaudar los 800.000 rublos (12.300 dólares) necesarios para ponerlo en marcha.

Los científicos han señalado a RIA Novosti que buscan crear un satélite con peso reducido y bajo coste para que las asociaciones no gubernamentales de ingenieros profesionales y aficionados puedan permitírselo.

“Las discusiones sobre la realización de un vuelo tripulado a la Luna no han desaparecido con el paso del tiempo. La carrera lunar es una parte importante de la historia nacional, por eso no es sorprendente el interés que suscita este tema en Rusia”, ha afirmado el uno de los promotores del proyecto, Vitali Egórov.

“Ante nosotros Apolo y Lunojodi [rovers soviéticos de la Luna] fueron grabados únicamente desde el satélite estadounidense LRO y para despejar cualquier duda es necesario repetir la toma de fotografías en una calidad mayor”, ha anunciado. 

Durante mucho tiempo existió la teoría de la “conspiración lunar” según la cual los estadounidenses nunca aterrizaron en la Luna y todo se trató de un engaño ya que la NASA no contaba con la tecnología suficiente para llevar al hombre hasta el satélite.

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