El video en ‘time-lapse’, filmado el 3 de octubre y publicado en el canal de YouTube de la ISAA, empieza mostrando las luces de Londres. Luego las cámaras de la EEI pasan por el canal de la Mancha y permiten observar simultáneamente Ámsterdam, Bruselas y París. La trayectoria de la estación sigue hacia el sureste, pasando por la ciudad francesa de Lyon y sobrevolando toda Italia.

Luego pasa por encima de Grecia, observándose claramente Atenas. Después de cruzar el mar Mediterráneo nos topamos con la desembocadura del río Nilo, donde se ve El Cairo (Egipto) y, un poco más al este, Palestina e Israel, destacando Jerusalén y la Franja de Gaza. Posteriormente, pasando el Canal de Suez, la EEI vuela a lo largo del mar Rojo, viéndose casi al final las ciudades sauditas de Medina y La Meca.

A lo largo de la grabación se puede observar como el horizonte del planeta se va iluminando poco a poco y al final su superficie queda bañada de luz. El video también muestra que la Tierra nunca aparece completamente a oscuras, debido a la luminosidad atmosférica nocturna, que dproporciona un aura verde al horizonte del planeta.

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Estigia fue descubierta por la sonda New Horizons en 2012. Las primeras imágenes del menor de los cuatro satélites naturales, o lunas del planeta enano Plutón aparecieron en mayo de este año pero no se lograba explicar cómo era el objeto.

La nueva imagen publicada recientemente por la NASA, a pesar de no disponer todavía de alta calidad, permite a los científicos conocer con más precisión los detalles de Estigia, cuyo nombre en mitología griega simbolizaba un ‘un río que limitaba con la tierra y el mundo de los muertos’.

“A pesar de que puede parecer no ser así, la nueva foto de Estigia revela que se trata de un satélite alargado, de aproximadamente 4,5 millas [unos 7 kilómetros] de largo y 3 millas [unos 5 kilómetros] de ancho, explica el científico Hal Weaver del proyecto New Horizons. Al mismo tiempo, la superficie brillante sugiere que esta minúscula luna está cubierta del hielo, igual que otras dos pequeñas lunas de Plutón, Nix e Hidra.

“En general, esperamos aprender más de los cuatro satélites naturales de Plutón, entender sus similitudes y diferencias, cómo fueron formados y cómo evolucionaron”, afirmó Alan Sterne, del Instituto de Investigación del Suroeste (EE.UU.) y experto del proyecto espacial New Horizons.

NASA

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“La NASA está más cerca que nunca de enviar astronautas a Marte”, afirmó el director de la agencia espacial estadounidense, presentando el plan detallado de la primera visita humana al planeta rojo prevista para la década de 2030. La NASA decidió revelar los detalles del plan para poder discutir sobre él “con los miembros del Congreso”, así como con sus “socios comerciales”, como SpaceX, y también con los “socios internacionales”, explicó.

El plan se divide en tres etapas clave, que la NASA prefiere llamar “umbrales”. Son la investigación a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), la investigación en materia de manejo de los objetos en el espacio cerca de la Luna, y también el estudio de la posibilidad de la construcción de infraestructura en Marte.

En la EEI la NASA ya “está probando tecnologías y estudiando la salud de los seres humanos y su comportamiento”, con el fin de poder enviarlos a misiones duraderas al espacio profundo. A ese “umbral”, la NASA lo denomina Earth Reliant (Tierra dependiente).

En el marco del segundo “umbral”, llamado Proving Ground (Campo de pruebas) la NASA enviará misiones con humanos al espacio profundo, pero a una distancia de tan solo días de la Tierra, por ejemplo hacia la Luna.

Finalmente, el tercer “umbral” Earth Independent (Tierra independiente) prevé aplicar los conocimientos recibidos para enviar a los humanos al espacio alrededor del Marte, o incluso a la superficie del planeta. El objetivo final es comprobar si en Marte es posible vivir.

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“Para vivir y trabajar en el espacio es necesario asumir riesgos, y el viaje a Marte los vale”, afirma la NASA. Su tarea principal es hacer aterrizar en Marte un dispositivo que pese más de 10 toneladas, es decir 10 veces más que el actual dispositivo más pesado en Marte, el Curiosity. La NASA además tiene que buscar la manera de equipar, enviar y hacer regresar a la Tierra misiones de hasta 1.100 días de duración, expediciones que podrían durar en ese planeta decenas de años. 

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En 2014 el telescopio Herschel detectó vapor de agua saliendo de Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Estas nubes de vapor generaron especulaciones sobre la presencia de volcanes criogénicos u otra actividad geológica en ese cuerpo celeste. Sin embargo, cuando Dawn, la nave espacial lanzada en 2007, se acercó al planeta enano y los científicos vieron puntos blancos brillantes sobre su superficie gris, Ceres se hizo todavía más interesante.

Según la teoría original de la NASA, las misteriosas manchas brillantes podían deberse a luz solar al reflejar parches de hielo, pero recientemente los científicos recibieron datos que contradecían su hipótesis. Ceres efectivamente es geológicamente activo, pero los parches no pueden ser de hielo ya que reflejaban sólo aproximadamente un 40 por ciento de la luz que brilla en él. Si fueran de hielo reflejarían casi toda la luz.

De acuerdo con el reporte que el investigador principal de la misión Dawn Chris Russell presentó en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, lo más probable es que las manchas sean sal. “Sabemos que no es hielo y estamos bastante seguros de que es sal, pero no sabemos exactamente lo que es la sal en otro planeta”, declaró el científico. El nuevo descubrimiento es muy importante, ya que la presencia de sal sería un indicador de la existencia de agua en el planeta enano.

“Este es un buen indicador de la existencia de agua, porque la sal no puede flotar fuera del cuerpo por sí misma, tiene que ser transportada por líquido para poder llegar a la superficie”, explicó Chris Russell.

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Un grupo de investigadores rusos lanzó una exitosa campaña de financiación colectiva con el fin de comprobar si en realidad los astronautas estadounidenses estuvieron en la Luna o no. El proyecto ya logró su objetivo de juntar 800.000 rublos (alrededor de 13.000 dólares) para construir un “microsatélite” con cámara de alta definición y enviarlos a la Luna para fotografiar su superficie.

“Casi todas las pruebas de vuelos de la gente a la Luna son presentadas por la agencias espacial estadounidense, la NASA, y nadie puede verificarlas”, explicaron los autores del proyecto. Por eso quieren construir un satélite “más pequeño y menos costoso posible” para hacer fotos de los lugares de aterrizaje de los aparatos estadounidenses Apollo y los soviéticos Luna y Lunojod.

En menos de diez días a partir del inicio de la campaña los internautas donaron más de 1.100.000 rublos al proyecto (alrededor de 20.000 dólares)

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El ‘desfile de planetas’, uno de los más fascinantes fenómenos del sistema solar, se produce cuando parte de los planetas se agrupan en un mismo sector del firmamento, relativamente cerca los unos de los otros. El ‘desfile’ comenzó el 8 de octubre y terminará el 25.

En medio del fenómeno, algunos medios dejan caer que una conjunción planetaria similar pudo ocurrir cuando nació Jesus. Infobae escribe que “un acontecimiento casi único ocurrió aquel año [la fecha en la que posiblemente nació Jesús de Nazaret]. Júpiter se paseó hasta tres veces por delante de Saturno, avanzando y retrocediendo, prácticamente uniéndose en esas tres ocasiones”.

Sin embargo, el medio no precisa fechas exactas, ni aporta datos que demuestren que el fenómeno ocurrió en realidad. Ni la agencia espacial NASA, ni otros expertos en astronomía lo confirman. De hecho, parece que no hay posibilidad de comprobar tales afirmaciones. La noticia se alinea así con otras especulaciones que suelen aparecer en la Red, como, por ejemplo las infinitas predicciones del fin del mundo, que esta semana volvieron a circular a causa de la aproximación de un asteroide a la órbita de la Tierra.

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Un equipo de investigadores dirigido por Anthony Boccaletti analizó imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2010 y en 2011. Los científicos observaron formaciones en el disco de gas y polvo de la estrella joven AU Microscopii. Esta se encuentra en la constelación de Microscopio, a una distancia de unos 32 años luz de la Tierra. Es una estrella pequeña que pertenece a una clase de estrellas enanas rojas y también a una clase de estrellas variables.

Estudiando las imágenes del Hubble, los astrónomos han descubierto alrededor de la estrella estructuras de un disco de polvo desconocidas para la ciencia. Según los investigadores, se trata de ondas de movimiento rápido que no se parecen a ningún otro objeto cósmico observado, reporta la revista científica ‘Nature’.

De momento no ha sido posible revelar la naturaleza de estas ondas. Tan solo se sabe que las misteriosas formaciones se mueven a hasta 40.000 kilómetros por hora. Ahora un equipo de investigadores analiza las diferentes versiones de la aparición del fenómeno. Una de las hipótesis señala que las ondas podrían ser la consecuencia de un potente estallido producido en un planeta cercano.

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La lluvia anual de estrellas Dracónidas, causada por la colisión de la Tierra con los restos de cometa 21P/Giacobini-Zinner, entra en su apogeo durante las noches del 8 y del 9 de octubre, informa el portal space.com.

Con cielo despejado la lluvia de meteoros Dracónidas será visible en la constelación de Draco, cerca del triángulo formado por las estrellas Deneb, Altair y Vega. La NASA estima que entre 10 y 20 meteoros por hora serán visibles de media.

Según los astrónomos, la lluvia de meteoros se percibirá bien en el hemisferio norte, en concreto en Estados Unidos, Canadá y Europa. En el hemisferio sur las posibilidades de verla son menores.

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El planeta enano tiene el cielo azul y agua congelada. Es el último descubrimiento de la NASA gracias a las imágenes registradas por la sonda New Horizons. Para el investigador Alan Stern se trata de un hecho “increíble”.

“¿Quién podría haber esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es precioso”, ha expresado Stern, el investigador principal de la misión New Horizons del Instituto Investigaciones Suroccidental situado en Boulder, Colorado.

“Este llamativo tono azul nos habla del tamaño y la composición de las partículas de la neblina”, ha comentado Carly Howett, investigador del equipo científico, informa un comunicado de la NASA. “El cielo azul aparece con frecuencia porque partículas muy pequeñas dispersan la luz. En la Tierra, esas partículas son unas moléculas de nitrógeno diminutas. En Plutón, parecen ser más grandes, pero aún así, relativamente pequeñas, unas partículas similares al hollín que llamamos tolinas”, ha precisado el científico.

Asimismo, la NASA ha informado de que también ha encontrado zonas con hielo en el planeta enano. Los científicos planean estudiar por qué exactamente se forman y por qué aparecen en estos lugares concretos. 

NASA/JHUAPL/SwRI

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El Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washigton (EE.UU.) ha publicado un índice con los planetas en donde sería más razonable comenzar programas de búsqueda de vida extraterrestre. Esta información será muy útil cuando en 2018 se produzca el lanzamiento del James Webb, un gran telescopio espacial con infrarrojos y un espejo de 6,5 metros.

De momento, el telescopio aún no tiene un destino definido porque se conocen miles de planetas fuera de nuestro sistema solar y muchos podrían ser objeto de estudio. Sin embargo, el director del proyecto, Rory Barnes, asegura que “hemos encontrado un modo de obtener todos los datos disponibles y desarrollar un plan de prioridades para que, a pesar de que haya muchos objetivos a nuestro alcance, tengamos claro dónde queremos comenzar”.

Curiosamente, la lista de ‘habitabilidad’ la encabezan candidatos conocidos, como KOI 3456.02 y 7235.01 KOI, cuyo estudio todavía necesita una confirmación posterior, mientras que la Tierra ocupa el décimo puesto en la clasificación.

No es la primera vez que los científicos publican este tipo de índices, que se suelen basar en el tamaño del planeta y su posición con respecto a la estrella más cercana. Teniendo en cuenta que la vida, como la conocemos hoy en día, requiere agua líquida, el planeta debe estar a la distancia correcta de la estrella para no calentarse ni enfriarse demasiado.

En este caso, los autores han tenido en cuenta más factores, como la relación entre el recorrido de la órbita del planeta (excentricidad) y la energía que refleja su superficie (albedo).

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