La Torre del Diablo es un monumento natural de origen volcánico de más de 1.500 metros de altura, ubicado en el estado estadounidense de Wyoming. La Calzada del Gigante es una formación también del origen volcánico, que se sitúa en el noreste de Irlanda. En ambos casos se trata básicamente de un conjunto de columnas de basalto de forma hexagonal.

Un reciente estudio, publicado en ‘Physical Review Letters‘, simuló condiciones de refrigeración de lava para averiguar cómo se formaron las peculiares columnas en Estados Unidos e Irlanda. Los científicos alemanes calcularon la energía necesaria para que la lava se distribuya uniformemente, y descubrieron que en las etapas iniciales del enfriamiento en su superficie aparecen las grietas que conducen a la formación de columnas rectangulares.

Sin embargo, a medida que la lava continúa enfriándose, las grietas se propagan desde la superficie hacia la profundidad. Entonces, desde el punto de vista energético, es más conveniente que las grietas se formen en ángulos de 120 grados (de forma hexagonal) y no de 90 grados (de forma rectangular).

Por lo tanto, el crecimiento colectivo de las grietas conduce al hecho de que las columnas se convierten de rectangulares a hexagonales. Posteriormente, la lava se solidifica, la deformación de las rocas se detiene, y las formaciones naturales toman su ‘diabólica’ forma actual.

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Según ha declarado el Comité del premio Nobel, los tres investigadores premiados este año “han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las más devastadoras enfermedades parasitarias”‘, informa el portal NobelPrize.

William Campbell y Satoshi Omura fueron galardonados por la Fundación Nobel por sus trabajos en el diseño de terapias contra las lombrices causantes de la filariasis linfática (elefantiasis) y la oncocercosis (ceguera de río). Los científicos descubrieron la avermectina, cuyos derivados han reducido drásticamente la incidencia de estas enfermedades. 

Por su parte, la investigadora china Youyou Tu, descubrió la artemisinina y desarrolló una terapia innovadora contra la malaria que redujo de forma significativa las tasas de mortalidad por esa infección parasitaria.

La malaria, al igual que las dos enfermedades mencionadas anteriormente, de acuerdo con el jurado del Nobel en Estocolmo, “representa un enorme obstáculo para mejorar la salud y el bienestar humano” y afecta a una tercera parte de la población mundial, a los más pobres que viven en África subsahariana, Asia del Sur y centro de Sudamérica.

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