Estigia fue descubierta por la sonda New Horizons en 2012. Las primeras imágenes del menor de los cuatro satélites naturales, o lunas del planeta enano Plutón aparecieron en mayo de este año pero no se lograba explicar cómo era el objeto.

La nueva imagen publicada recientemente por la NASA, a pesar de no disponer todavía de alta calidad, permite a los científicos conocer con más precisión los detalles de Estigia, cuyo nombre en mitología griega simbolizaba un ‘un río que limitaba con la tierra y el mundo de los muertos’.

“A pesar de que puede parecer no ser así, la nueva foto de Estigia revela que se trata de un satélite alargado, de aproximadamente 4,5 millas [unos 7 kilómetros] de largo y 3 millas [unos 5 kilómetros] de ancho, explica el científico Hal Weaver del proyecto New Horizons. Al mismo tiempo, la superficie brillante sugiere que esta minúscula luna está cubierta del hielo, igual que otras dos pequeñas lunas de Plutón, Nix e Hidra.

“En general, esperamos aprender más de los cuatro satélites naturales de Plutón, entender sus similitudes y diferencias, cómo fueron formados y cómo evolucionaron”, afirmó Alan Sterne, del Instituto de Investigación del Suroeste (EE.UU.) y experto del proyecto espacial New Horizons.

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“La NASA está más cerca que nunca de enviar astronautas a Marte”, afirmó el director de la agencia espacial estadounidense, presentando el plan detallado de la primera visita humana al planeta rojo prevista para la década de 2030. La NASA decidió revelar los detalles del plan para poder discutir sobre él “con los miembros del Congreso”, así como con sus “socios comerciales”, como SpaceX, y también con los “socios internacionales”, explicó.

El plan se divide en tres etapas clave, que la NASA prefiere llamar “umbrales”. Son la investigación a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), la investigación en materia de manejo de los objetos en el espacio cerca de la Luna, y también el estudio de la posibilidad de la construcción de infraestructura en Marte.

En la EEI la NASA ya “está probando tecnologías y estudiando la salud de los seres humanos y su comportamiento”, con el fin de poder enviarlos a misiones duraderas al espacio profundo. A ese “umbral”, la NASA lo denomina Earth Reliant (Tierra dependiente).

En el marco del segundo “umbral”, llamado Proving Ground (Campo de pruebas) la NASA enviará misiones con humanos al espacio profundo, pero a una distancia de tan solo días de la Tierra, por ejemplo hacia la Luna.

Finalmente, el tercer “umbral” Earth Independent (Tierra independiente) prevé aplicar los conocimientos recibidos para enviar a los humanos al espacio alrededor del Marte, o incluso a la superficie del planeta. El objetivo final es comprobar si en Marte es posible vivir.

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“Para vivir y trabajar en el espacio es necesario asumir riesgos, y el viaje a Marte los vale”, afirma la NASA. Su tarea principal es hacer aterrizar en Marte un dispositivo que pese más de 10 toneladas, es decir 10 veces más que el actual dispositivo más pesado en Marte, el Curiosity. La NASA además tiene que buscar la manera de equipar, enviar y hacer regresar a la Tierra misiones de hasta 1.100 días de duración, expediciones que podrían durar en ese planeta decenas de años. 

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En 2014 el telescopio Herschel detectó vapor de agua saliendo de Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Estas nubes de vapor generaron especulaciones sobre la presencia de volcanes criogénicos u otra actividad geológica en ese cuerpo celeste. Sin embargo, cuando Dawn, la nave espacial lanzada en 2007, se acercó al planeta enano y los científicos vieron puntos blancos brillantes sobre su superficie gris, Ceres se hizo todavía más interesante.

Según la teoría original de la NASA, las misteriosas manchas brillantes podían deberse a luz solar al reflejar parches de hielo, pero recientemente los científicos recibieron datos que contradecían su hipótesis. Ceres efectivamente es geológicamente activo, pero los parches no pueden ser de hielo ya que reflejaban sólo aproximadamente un 40 por ciento de la luz que brilla en él. Si fueran de hielo reflejarían casi toda la luz.

De acuerdo con el reporte que el investigador principal de la misión Dawn Chris Russell presentó en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, lo más probable es que las manchas sean sal. “Sabemos que no es hielo y estamos bastante seguros de que es sal, pero no sabemos exactamente lo que es la sal en otro planeta”, declaró el científico. El nuevo descubrimiento es muy importante, ya que la presencia de sal sería un indicador de la existencia de agua en el planeta enano.

“Este es un buen indicador de la existencia de agua, porque la sal no puede flotar fuera del cuerpo por sí misma, tiene que ser transportada por líquido para poder llegar a la superficie”, explicó Chris Russell.

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Un equipo de investigadores dirigido por Anthony Boccaletti analizó imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2010 y en 2011. Los científicos observaron formaciones en el disco de gas y polvo de la estrella joven AU Microscopii. Esta se encuentra en la constelación de Microscopio, a una distancia de unos 32 años luz de la Tierra. Es una estrella pequeña que pertenece a una clase de estrellas enanas rojas y también a una clase de estrellas variables.

Estudiando las imágenes del Hubble, los astrónomos han descubierto alrededor de la estrella estructuras de un disco de polvo desconocidas para la ciencia. Según los investigadores, se trata de ondas de movimiento rápido que no se parecen a ningún otro objeto cósmico observado, reporta la revista científica ‘Nature’.

De momento no ha sido posible revelar la naturaleza de estas ondas. Tan solo se sabe que las misteriosas formaciones se mueven a hasta 40.000 kilómetros por hora. Ahora un equipo de investigadores analiza las diferentes versiones de la aparición del fenómeno. Una de las hipótesis señala que las ondas podrían ser la consecuencia de un potente estallido producido en un planeta cercano.

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La lluvia anual de estrellas Dracónidas, causada por la colisión de la Tierra con los restos de cometa 21P/Giacobini-Zinner, entra en su apogeo durante las noches del 8 y del 9 de octubre, informa el portal space.com.

Con cielo despejado la lluvia de meteoros Dracónidas será visible en la constelación de Draco, cerca del triángulo formado por las estrellas Deneb, Altair y Vega. La NASA estima que entre 10 y 20 meteoros por hora serán visibles de media.

Según los astrónomos, la lluvia de meteoros se percibirá bien en el hemisferio norte, en concreto en Estados Unidos, Canadá y Europa. En el hemisferio sur las posibilidades de verla son menores.

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El planeta enano tiene el cielo azul y agua congelada. Es el último descubrimiento de la NASA gracias a las imágenes registradas por la sonda New Horizons. Para el investigador Alan Stern se trata de un hecho “increíble”.

“¿Quién podría haber esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es precioso”, ha expresado Stern, el investigador principal de la misión New Horizons del Instituto Investigaciones Suroccidental situado en Boulder, Colorado.

“Este llamativo tono azul nos habla del tamaño y la composición de las partículas de la neblina”, ha comentado Carly Howett, investigador del equipo científico, informa un comunicado de la NASA. “El cielo azul aparece con frecuencia porque partículas muy pequeñas dispersan la luz. En la Tierra, esas partículas son unas moléculas de nitrógeno diminutas. En Plutón, parecen ser más grandes, pero aún así, relativamente pequeñas, unas partículas similares al hollín que llamamos tolinas”, ha precisado el científico.

Asimismo, la NASA ha informado de que también ha encontrado zonas con hielo en el planeta enano. Los científicos planean estudiar por qué exactamente se forman y por qué aparecen en estos lugares concretos. 

NASA/JHUAPL/SwRI

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Alan Stern, un científico planetario e investigador principal de la misión de la NASA New Horizons (‘Nuevos Horizontes’), destinada a explorar Plutón, ha anunciado que la organización va a anunciar un “increíble” descubrimiento sobre ese planeta enano, informa ‘The Independent’. El científico ha realizado esta declaración en un discurso en la Universidad de Alberta en Canadá.

Al comentar las últimas imágenes de Plutón recogidas por la sonda de New Horizons, Stern ha dicho: “La NASA no me deja decirles lo que vamos a anunciar el jueves. Es increíble”.

La semana pasada, la NASA había revelado nuevas imágenes de la superficie del planeta enano que mostraban un paisaje lleno de montañas, cráteres y cañones, recuerda el periódico. “Este mundo está vivo”, comentó Stern en referencia a Plutón. “Tiene clima, tiene brumas en la atmósfera, geología activa”, explicó el científico.

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Una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) tiene previsto enviar al espacio una pequeña nave espacial para que choque con el asteroide Didymoon y le haga cambiar su curso. Didymoon, que es el satélite natural de otro asteroide llamado Didymos, es muy pequeño y no representa ninguna amenaza, así que será objeto de pruebas, escribe ‘The Independent’.

El objetivo principal de la misión AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment) pasa por “poner a prueba nuestra capacidad de realizar un impacto de una nave espacial con un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso y medir y describir la desviación causada por dicho impacto”, escribe Wired.co.uk.

La nave de la Agencia Espacial Europea será lanzada para medir la masa y la densidad del asteroide Didymos y de su luna. Después, una nave de la NASA será enviada para chocar con Didymoon, mientras que la primera misión registrará el efecto causado. Ambas misiones están previstas para octubre de 2020.

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William Borucki, de 76 años, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y director científico de la misión Kepler, ha descubierto más de 1.000 planetas habitables y en una entrevista a ‘Huffington Post‘ confiesa que el tiempo pasado estudiando el espacio le hizo repensar la vida en nuestro planeta y, en particular, la importancia de los problemas del clima. Así, el investigador quiere dedicar una parte de su premio al grupo Union of Concerned Scientists para el desarrollo de soluciones al problema climático.  

“Tiene que haber un gran número de pequeños planetas más o menos del tamaño de la Tierra”, dice Borucki. “Si hubiera vida allí, se supone que los organismos de inteligencia superior serían capaces de comunicarse. Sin embargo, por ahora, no hemos tenido ninguna noticia de ellos y no hay pruebas de que otras formas de vida inteligente extraterrestre hayan visitado la Tierra”. ¿Y por qué? Borucki explica que eso podría significar que otras civilizaciones no reconocen la importancia “de mantener un clima hospitalario”.

Asimismo, el científico enfatiza que los seres humanos tienen que preocuparse más por la protección de la biosfera, ya que “no se necesitarían muchos cambios para convertir nuestro planeta en inhabitable”. Además, Boruki añade que las exploraciones espaciales le han hecho creer que no hay posibilidades para la existencia de vida humana en otro planeta. “La posibilidad de poder enviar a personas, a un gran número de personas, parece poco probable”.

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“Ceres sigue asombrándonos y desconcertándonos mientras examinamos una gran variedad de imágenes, espectros, y ahora también brotes de partículas energéticas”, afirma Chris Russell, investigador principal de la misión de la nave espacial Dawn, recoge la NASA.

De esta forma, los astrónomos tratan de comprender los procesos que están detrás de los cráteres “de forma irregular” que presenta la superficie de Ceres y de la existencia  de un “enigmático” monte de 6 kilómetros de altura. Ello puede explicarse a partir de  la singular composición de su superficie o por algún tipo de actividad geológica en el planeta.

Además, los astrónomos aún tienen que explicar la “observación inesperada” de tres brotes de electrones cargados que detectó el espectrómetro de la nave espacial Dawn. Los brotes pueden deberse a la interacción entre la superficie de Ceres y la radiación solar, según la NASA.

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